El transbordador espacial estadounidense Discovery se desacopló de la Estación Espacial Internacional a las 7:42 a.m. EDT (11:42 GMT) de hoy, para empezar su viaje de regreso a la Tierra, informó NASA TV.

Las dos naves espaciales gigantescas estaban volando a unos 340 kilómetros sobre el Pací­fico Sur, este de Australia, cuando se separaron.

"Separación fí­sica confirmada... Todo está bien", anunció un comentarista de NASA TV.

Casi una hora antes de la separación de las dos naves, el comandante del Discovery, Mark Kelly, se despidió de los tres tripulantes de la estación.

"Les deseamos lo mejor con su expedición y esperamos dejarles una estación espacial mejor y más capaz que cuando llegamos", dijo Kelly, quien dijo adiós en japonés, "Sayonara", en honor a la entrega del laboratorio Kibo de Japón.

El Discovery llegó a la estación orbital el 2 de junio. Transportó la pieza principal de Kibo: el módulo presurizado. Durante su estancia de casi nueve dí­as en la estación, dos astronautas del Discovery llevaron a cabo tres caminatas espaciales.

Ellos instalaron exitosamente el módulo nuevo, que es el mayor de los nueve compartimientos de la estación, reubicaron el módulo de almacenamiento de Kibo que estará ajustado al módulo nuevo y realizaron trabajo de mantenimiento para la estación.

Además, el Discovery también llevó al ingeniero de vuelo de la Expedición 17 Gregory Chamitoff, quien sustituyó al astronauta Garrett Reisman en la estación. Reisman va de regreso a la Tierra a bordo del Discovery.

Si todo sale bien, el Discovery, con siete astronautas a bordo, va a aterrizar en el Centro Espacial Kennedy en Florida el sábado.