La sonda de reconocimiento de la NASA Mars Phoenix Lander realizó su primera excavación en el suelo de Marte para llevar a cabo sus investigaciones cientí­ficas, y está preparada para colocar las sustancias recogidas en el instrumento laboratorio que tiene integrado la sonda, informó la NASA el viernes.

El instrumento horneará y analizará las muestras para estudiar sus ingredientes volátiles, como agua.

El viernes, la sonda recibió la orden de vertir las muestras recogidas con el brazo robótico en una compuerta abierta del instrumento Analizador Térmico y de Gases (intrumento TEGA).

"Nos parece una muestra muy buena," afirmó el director del equipo de investigación de la sonda, el profesor Peter Smith de la Universidad de Arizona. "En los próximos dí­as, o incluso toda una semana, el TEGA estará analizando las muestras."

El brazo robótico de la Phoenix recogió una muestra de material rojo y macizo de una superficie de entre dos y cuatro centí­metros de terreno de Marte, en un emplazamiento llamado de manera informal "Baby Bear" en el lado norte de la sonda.

En las últimas semanas, los ingenieros han realizado diversas prácticas con el brazo mecánico para recoger y volver a soltar muestras del terreno en ese mismo lugar.

La excavación real se calculó para que el brazo recogiera material suficiente para que éste llegara al instrumento de análisis pero sin llenar el instrumento con demasiado material inservible. "Estamos muy contentos porque logramos tomar entre una cuarta y una tercera parte de la pala excavadora," afirmó el ingeniero de la NASA Matt Robinson.

El intrumento TEGA analizará la muestra en busca de agua y contenidos minerales, después de haber analizado una muestra de la atmósfera marciana. El agua puede estar contenida en ciertos minerales, como arcillas o carbonatos, y se necesita más calor para que el agua se evapore de ciertos minerales que de otros. Así­ es como el instrumento puede identificar los minerales que hay en el suelo.

"Estamos especialmente interesados en los minerales que se forman o cambian por la acción de agua lí­quida en el suelo," añadió Smith.